Beratung und Vernetzung für die Herausforderungen der Zukunft

Um innovative Unternehmen zu fördern, verleiht das Netzwerk alle zwei Jahre einen Innovationspreis. „Das ist natürlich ein Anreiz für Firmen, die zukunftsorientierte Produkte entwickeln“, meint Dr. Karsten W. Lemke. „Wir erhalten sehr interessante Bewerbungen.“ Jüngst ging er an das Aachener Unternehmen Trailer Dynamics: Ziel deren Kooperation mit der Krone Gruppe ist es, langfristig Millionen Tonnen CO₂ von Diesel-Langstrecken-LKW einzusparen. Auszeichnungen erhielten die Finalisten Nature Compound aus Schwerte für die nachhaltige Produktion von bio-basierten und biologisch abbaubaren Granulaten sowie die Firma Bestseller Marketing aus Leverkusen. Sie entwickelt mit der Hochschule Niederrhein einen biogenen und lichthärtenden Nagellack. Die 1984 gegründete GmbH mit dem Fokus auf KMU versteht sich als Dienstleister für Unternehmen, um gute Ideen marktfähig zu machen, und als Katalysator für die NRW-Transformation.

„Das Ziel besteht darin, im Auftrag von EU, Bund und Land kleinen und mittleren Unternehmen als kompetenter Partner zur Seite zu stehen, der ihre Entwicklung fördert und sie empowert, um für Innovationen den richtigen Weg einzuschlagen“, erläutert Dr. Lemke. „Uns ist wichtig, dass wir uns auf Augenhöhe mit unseren Gesprächspartnern bewegen und neutral beraten“, betont Jürgen Schnitzmeier. „Oftmals bestehen auch dauerhafte Beziehungen zwischen unserem Innovationszentrum und Firmen, die im Laufe der Jahre mit verschiedenen Anliegen Rat suchen.“ ZENIT hilft zum Beispiel beim Durchblick durch das Dickicht der Förderprogramme. „Dafür fragen uns auch große Unternehmen an, zum Beispiel Henkel“, erklärt Karsten Lemke. „Wir haben um die 500 Förderprogramme im Hinterkopf.“ Dieser Service ist sehr hilfreich für Unternehmen und spart Zeit. „Wer in Europa in der Champions League spielen will, muss die Fördertöpfe kennen. Das Motto heißt: kein Antrag ohne Beratung“, hebt Experte Dr. Lemke hervor. 

ZENIT kooperiert auch mit Hochschulen, Fachhochschulen und Fraunhofer-Instituten. „Ein bewährter Partner ist zum Beispiel das Oberhausener Fraunhofer-Institut für Umwelt-, Sicherheits- und Energietechnik“, erläutert Jürgen Schnitzmeier. „Besonders interessant ist für uns, was sich in der anwendungsorientierten Forschungslandschaft tut und wo wir unsere mittelständischen Kunden mit den Forschungsakteuren vernetzen können“, führt er aus. „Wir freuen uns natürlich darüber, dass Professor Benjamin List vom Mülheimer Max-Planck-Institut – das unser Vermieter ist – mit dem Nobelpreis für Chemie ausgezeichnet wurde, aber weil er Grundlagenforschung betreibt, wirkt sich das erst sehr viel später in der Anwendung im Mittelstand und damit auch auf unsere Arbeit aus.“ Ein weiteres Aktionsfeld von ZENIT, das beiden Geschäftsführern am Herzen liegt, ist das Zukunftszentrum KI NRW. „Das Bundesministerium für Arbeit und Soziales finanziert dieses Angebot, nicht das Wirtschaftsministerium“, ordnet Dr. Karsten W. Lemke ein. Seit März 2021 leistet ZENIT als Konsortialführer gemeinsam mit sieben Partnern Unterstützung in den Bereichen Künstliche Intelligenz und Digitalisierung für KMU.

„Viele Mittelständler fragen sich: Was hat KI mit mir zu tun?“, weiß Jürgen Schnitzmeier. Er will bei Chefs, Beschäftigten und Betriebsräten diverse Befürchtungen bezüglich KI ausräumen. „Künstliche Intelligenz muss menschenzentriert sein und Arbeitsbedingungen verbessern. Es geht nicht nur um die Technik.“ Das Ziel für Unternehmen müsse sein, mit KI produktiver zu werden. Der richtige Einsatz diene auch der Fachkräftesicherung. „Unser Ziel ist, in den zwei Jahren Laufzeit 300 Unternehmen zu beraten, bisher sind es 100. Man kann sich melden“, ermuntert der Geschäftsführer die Zielgruppe von KI NRW. „Die Voraussetzung ist logischerweise, dass man Daten hat.“ Das Bildungswerk der Arbeitgeberverbände und des DGB sind ebenso im Boot wie Hochschulen und Gewerkschaften. „Wir beraten exemplarisch einige Unternehmen und erstellen in Zusammenarbeit mit Hochschulen Lernkonzepte als Blaupause. Die Ergebnisse veröffentlichen wir“, kündigt Schnitzmeier an.